הספרות העולמית קיימת במשך אלפי שנים, כאשר היצירה הספרותית העתיקה ביותר הידועה כתוצאה מתקופות קדומות כמו אפי גילגמש ושירתו של הומרוס.
יצירות ספרותיות מכל העולם משקפות לעתים קרובות את המצב החברתי, התרבותי והפוליטי באותה תקופה, ויכולות לספק תובנה על החיים והחשיבה של אנשים בעבר.
כמה יצירות ספרותיות מפורסמות כמו רומיאו ויוליה מאת ויליאם שייקספיר, עלובי הסבל של ויקטור הוגו, והגטסבי הגדול מאת פ. סקוט פיצג'רלד, הותאמו לסרטים ולדרמה במה.
כמה מהעבודות הספרותיות המפורסמות ביותר כמו האודיסיאה והאיליאדה על ידי הומרוס, ויצירותיו של שייקספיר, עדיין נקראות ונלמדות ברחבי העולם כיום.
ישנם פרסים ספרותיים יוקרתיים רבים כמו נובל, ספר ופוליצר שניתנו מדי שנה ליצירות הספרותיות הטובות ביותר.
כמה ז'אנרים ספרותיים מפורסמים כוללים שירה, רומנים, סיפורים קצרים, דרמה ומאמרים.
כמה מהסופרים הספרותיים המפורסמים ביותר בכל הזמנים כוללים את ויליאם שייקספיר, ג'יין אוסטין, ארנסט המינגווי, וירג'יניה וולף וצ'רלס דיקנס.
ספרות משמשת לרוב ככלי להכנסת תרבות ומסורת לאחרים, כמו גם לקידום הבנה וסובלנות בין תרבויות.
כמה יצירות ספרותיות ידועות הן גם בהשראת אמונות דתיות ומיתולוגיות, כמו הקומדיה האלוהית של דנטה אליגירי שהיו בהשראת הנצרות והמיתולוגיה היוונית.
