Kovos menai vystėsi tūkstančius metų, o pirmoji rašytinė dokumentacija buvo gauta iš Kinijos 549 m. Pr. Kr.
Nors dauguma žmonių mano, kad „Kung Fu“ yra keista ir egzotiška kovos menų forma, tačiau iš tikrųjų tai yra paprastas judėjimas, derinantis kūno judesius ir kvėpavimo techniką.
776 m. Pr. Kr. Atėnuose, Graikijoje, prasidėjo rungtynės, žinomos kaip olimpinės žaidynės, kuriose sportininkai varžėsi įvairiose sporto šakose.
Dziudo, vieną iš kovos menų filialų, 1882 m. Sukūrė japonų mokslininkas Jigoro Kano.
Karatė, kilusi iš Japonijos, kurią 1922 m. Sukūrė vyras, vardu Gichin Funakoshi.
Aikido, kovos menų skyrių, kilusį iš Japonijos, 1942 m. Sukūrė Morihei Ueshiba.
Taekwondo, kovos menų skyrių, kilusį iš Korėjos, 1955 m. Sukūrė Hwang Kee.
Jeet Kune Do, kovos menų skyrius, kurį sukūrė Bruce'as Lee, yra mokymosi srautas, kuriame pagrindinis dėmesys skiriamas individualiems sugebėjimams.
Kovos menų „Silat“ sistemą sukūrė jūrų prekybininkai iš Pietryčių Azijos.
Mišrūs kovos menai (MMA) yra moderni kovos menų šaka, sujungianti įvairias kitas šakas, tokias kaip karatė, dziudo, Taekwondo ir kt.
