Từ xã hội học lần đầu tiên được giới thiệu bởi triết gia người Pháp Auguste Comte vào năm 1838.
Ban đầu, xã hội học được coi là một nhánh của triết học, nhưng sau đó phát triển thành một ngành khoa học xã hội độc lập.
Max Weber, một nhà xã hội học người Đức, phát triển các khái niệm về tính hợp lý và quan liêu vẫn còn được sử dụng cho đến ngày nay.
Karl Marx, một nhà triết học và nhà xã hội học người Đức, đã giới thiệu khái niệm về chủ nghĩa duy vật lịch sử coi lịch sử loài người là một cuộc đấu tranh giữa các tầng lớp xã hội khác nhau.
Emile Durkheim, một nhà xã hội học người Pháp, phát triển khái niệm đoàn kết xã hội phân biệt xã hội hiện đại với xã hội truyền thống.
George Herbert Mead, một nhà xã hội học người Mỹ, đã phát triển khái niệm về bản thân giải thích cách các cá nhân hình thành bản sắc của họ thông qua tương tác xã hội.
Jane Addams, một nhà xã hội học người Mỹ, là một trong những người sáng lập phong trào cải cách xã hội ở Hoa Kỳ và giành giải thưởng Nobel Hòa bình năm 1931.
W.E.B. Du Bois, một nhà xã hội học người Mỹ gốc Phi, là một trong những người sáng lập Phong trào Dân quyền và đấu tranh cho sự bình đẳng chủng tộc ở Hoa Kỳ.
Harriet Martineau, một nhà xã hội học người Anh, là một trong những nhà xã hội học nữ đầu tiên và chiến đấu vì quyền của phụ nữ và quyền của những người kém may mắn.
Xã hội học tiếp tục phát triển và thích nghi với sự thay đổi xã hội và công nghệ, bao gồm cả sự phát triển của xã hội học kỹ thuật số nghiên cứu cách công nghệ ảnh hưởng đến tương tác xã hội.
